Fotossíntese é um processo físico-químico, a nível celular, realizado pelos seres vivos clorofilados, que utilizam dióxido de carbono e água, para obter glicose através da energia da luz solar, de acordo com a seguinte equação:
Luz solar + 12H2O + 6CO2 → 6O2 + 6H2O + C6H12O6
A fotossíntese inicia a maior parte das cadeias alimentares na Terra. Sem ela, os animais e muitos outros seres heterotróficos seriam incapazes de sobreviver porque a base da sua alimentação estará sempre nas substâncias orgânicas proporcionadas pelas plantas verdes.
A fotossíntese ocorre em duas grandes etapas, que envolvem várias reações químicas: a primeira é a fase clara (também chamada de fotoquímica) e a segunda é a fase escura (também conhecida como fase química).Em linhas gerais, os eventos principais da fotossíntese são a absorção da energia da luz pela clorofila; a redução de uma aceptor de elétrons chamado NADP, que passa a NADPH2; a formação de ATP e asíntese de glicose.A fase escura da fotossíntese não precisa ocorrer no escuro. O que o nome quer indicar é que ela ocorre mesmo na ausência de luz – ela só precisa de ATP e NADH2 para ocorrer.
A fase clara ocorre em estruturas membranosas. Nos cloroplastos, ela ocorre nos tilacóides, que apresentam clorofila. Nas cianobactérias a fase clara ocorre na membrana plasmática. Isso porque nessas membranas existem substâncias chamadas de citocromos, que participam do processo através de uma cadeia transportadora de elétrons.Ocorre, nessa fase, a fotofosforilação, ou seja, a produção de ATP (fosforilação do ADP) com a participação da luz (daí o nome, fotofosforilação). A luz estimula a clorofila, que libera elétrons para uma cadeia transportadora constituida de citocromos na membrana dos tilacoides. A transferência de eletrons entre citocromos está ligada a síntese de ATP. Os elétrons podem retornar para a clorofila (fotofosforilação cíclica) ou não (fotofosforilação acíclica).A fase clara produz, alem de oxigênio, NADPH e ATP, e esses dois serão reagentes na proxima etapa, a fase escura.
O ciclo começa com a reação de uma molécula de CO2 com um açúcar de cinco carbonos conhecido como ribulose difosfato catalisada pela enzima rubisco (ribulose bifosfato carboxilase/oxigenase, RuBP), uma das mais abundantes proteínas presentes no reino vegetal. Forma-se, então, um composto instável de seis carbonos, que logo se quebra em duas moléculas de três carbonos. O ciclo prossegue até que, no final, é produzida uma molécula de glicose e é regenerada a molécula de ribulose difosfato.A redução do CO2 é feita a partir do fornecimento de hidrogênios pelo NADH2 e a energia é fornecida pelo ATP. Lembre-se que essas duas substâncias foram produzidas na fase clara. O esquema apresentado é uma simplificação do ciclo de Clavin: na verdade, as reações desse ciclo se parecem com as que ocorrem na glicólise, só que em sentido inverso.