Un computador se puede definir como una máquina electrónica capaz de hacer las tareas siguientes:
• Aceptar información.
• Almacenarla.
• Procesarla según un conjunto de instrucciones.
• Producir y proporcionar unos resultados.
El Computador
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Un computador dispone de tres componentes principales para efectuar las tareas descritas anteriormente:
1) Unidades de E/S para aceptar información y comunicar los resultados.
2) Un procesador para procesar la información.
3) Una memoria para almacenar la información y las instrucciones.
Es necesario un cuarto componente que conecte entre sí el resto de los componentes: un sistema de interconexión que permita mover la información entre los tres componentes del computador. Resumimos a continuación las tareas que debe realizar cada uno de los componentes del computador:
• Procesador: se encarga de gestionar y controlar las operaciones del computador.
• Memoria: almacena información (los programas y los datos necesarios para ejecutarlos).
• Sistema de E/S: transfiere los datos entre el computador y los dispositivos externos, permite comunicarse con los usuarios del computador, introduciendo información y presentando resultados, y también permite comunicarse con otros computadores.
• Sistema de interconexión: proporciona los mecanismos necesarios para interconectar todos los componentes.
Aparte de la unidad de proceso, un microcontrolador utiliza dispositivos de E/S y otros recursos auxiliares. Según la aplicación del microcontrolador, son necesarios unos recursos u otros. Los recursos más habituales que hay en la mayoría de los microcontroladores son los siguientes:
• Circuito de reloj: genera los pulsos para sincronizar todo el sistema.
Temporizadores: permiten contar el tiempo y establecer retardos.
Temporizador de vigilancia: circuito temporizador que provoca una reinicialización del sistema si el programa se bloquea por alguna condición de fallo.
• Convertidores analógico-digital (ADC) y digital-analógico (DAC).
• Comparadores analógicos: permiten tratar señales analógicas.
• Sistema de protección para posibles fallos de la alimentación.
• Modos de funcionamiento de bajo consumo.
• Módulos de comunicación: en serie, paralelo, USB, etc. Mediante estos módulos se obtienen o se envían datos de los dispositivos externos al microcontrolador.