La digestión es el proceso que transforma los
alimentos al ser ingeridos en sustancias más
sencillas para ser absorbidos. La digestión ocurre
tanto en los organismos pluricelulares como en las
mismas células; y en este proceso participan varias
enzimas con distintas funciones.
La mucosa intestinal va absorbiendo los productos de la digestión. La
absorción intestinal a nivel del intestino delgado se hace a través de
vellosidades intestinales delgadas, las cuales absorben el quimo (mezcla
alimenticia líquida que ya ha pasado por los procesos del estómago). En el
intestino delgado se absorben proteínas, lípidos y otros principios
esenciales. En el intestino grueso, se terminan de absorber todos los
nutrientes que no fueron absorbidos en el intestino delgado, como agua y
electrolitos.
El sistema digestivo es muy importante en la digestión ya que todos los organismos
heterótrofos dependen de materias primas externas y energía para sus procesos
metabólicos de crecimiento, mantenimiento y funcionamiento. El alimento ingerido es
utilizado para generar y reparar tejidos y obtener energía.
En la conversión energética de una fase a otra hay
una pérdida de materia y energía asociada a la
manutención de tejidos y a la degradación del
alimento en partículas más pequeñas, que después se
reconstituirán en más complejas.
En el cuerpo humano, es el proceso en que los alimentos, al pasar por
el sistema digestivo, son transformados en nutrientes necesarios para
su buen funcionamiento. El pH juega un papel crucial en el
funcionamiento normal del tracto digestivo. En la boca, faringe y
esófago, el pH es típicamente, de 6-8, ácido muy débil.
La saliva controla el pH del tracto digestivo, y la
amilasa salival es la enzima que da inicio a la
degradación de los carbohidratos hasta crearse
monosacáridos. La mayoría de las enzimas digestivas
son sensibles al pH y no funcionarán en un ambiente
con bajo pH.
Existe la digestión intracelular, extracelular y mixta. La digestión intracelular es
propia de organismos unicelulares y de algunos pluricelulares sencillos, como las
esponjas y los protozoos. Al carecer de medio interno, la digestión se efectúa dentro
de las células. La digestión mixta se da en algunos metazoos inferiores, como los
celentéreos que tienen una digestión en parte intracelular y en parte extracelular. Y
por último la digestión extracelular, la cual se caracteriza en tomar parte de
animales superiores, que tienen un tubo digestivo dividido en varias zonas, en cada
una de las cuales se segregan distintos enzimas digestivos específicos.