ETOLOGÍA, ESTUDIO DE LA CONDUCTA
Una definición sencilla de la etología puede ser la que ya viene dada por el propio título de este artículo: es la ciencia que estudia la conducta de los animales (y los hombres). Para una definición más compleja podemos recurrir a la que nos da Konrad Lorenz, considerado uno de los padres de esta ciencia: "La etología, o estudio comparado del comportamiento, es fácil de definir: consiste en aplicar al comportamiento de los animales y de los hombres todos aquellos interrogantes y métodos ya de uso corriente y natural en todos los demás campos de la biología después de Charles Darwin". La etología sirve como puente entre diferentes disciplinas: biología, ecología, psicología, zoología, y veterinaria, según nos estemos refiriendo a personas o animales. Actualmente podemos incluir en esta lista la botánica, ya que se están empezando a aplicar los mismos patrones de investigación a las plantas.
Durante el siglo XIX varias escuelas de pensamiento enfrentaban sus posturas de manera enconada. Por un lado, los seguidores de la psicología funcional que defendían el instinto (lo innato) como única justificación del comportamiento de los animales, rechazando cualquier explicación complementaria; por otro, los conductistas, que rechazaban el instinto, y proponían como solución los reflejos, que son la respuesta a ciertos estímulos. Con base en estos reflejos el animal va aprendiendo (lo adquirido), y es este aprendizaje lo que forja su comportamiento.
El mérito de Lorenz, Tinbergen, y otros investigadores y la razón por la cual se les considera fundadores de la moderna etología, estriba en que han sido capaces de conjugar ambas visiones, y defender, por tanto, que en la base del comportamiento animal están implicados tanto el instinto como el aprendizaje. Ya hemos dicho que la etología estudia la conducta, pero podemos ser más concretos mencionando "las cuatro preguntas" o "los cuatro porqués" de Tinbergen:
• ¿Cómo se desarrolla la conducta de un individuo? Ontogenia de la conducta.
• ¿Cuál es la evolución de la conducta? Filogenia de la conducta.
• ¿Para qué sirve esa conducta? Función de la conducta.
• ¿Qué mecanismos explican la conducta? ¿Cómofunciona? Causación de la conducta.
A esto podemos añadir que el estudio de la conducta incluye a todas las actividades que un ser lleva acabo para su supervivencia (moverse, huir, buscar alimento, etc.) y la de su especie (reproducirse).
La observación y la experimentación son los dos métodos complementarios más importantes usados en el estudio del comportamiento de los seres vivos. En la observación, el investigador observa el comportamiento natural de los animales, y esa es la ventaja del método, que sabemos con seguridad que el comportamiento estudiado es característico de la especie observada.
En la experimentación, el investigador controla los factores que influyen en un determinado comportamiento, y puede establecer una relación causa-efecto con mayor facilidad. Pero la desventaja es que no sabrá con seguridad si el comportamiento estudiado se daría de forma espontánea y natural. El objetivo final de la etología es confeccionar un etograma de cada especie, es decir, una descripción completa de la conducta de dicha especie.
A Konrad Lorenz se le concedió en 1973 el Premio Nobel de medicina y fisiología, junto a Tinbergen y aK. Von Frlsch por toda una vida dedicada a la investigación en el campo de la conducta animal.
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