La Tierra es una superficie esférica y noso- tros normalmente trabajamos con super- cies planas, como el papel o una pantallas de ordenador, teléfono móvil y tablet. Representar las dimensiones de esos objetos esféricos en una superficie plana, en matemáticas se conoce como proyección. Cuando se proyecta sobre un plano, gracias a las matemáticas, podemos aplicar una modificación que nos permita mantener alguno de los parámetros importantes que interesan conocer a la hora de leer un mapa: distancia, superficie y forma.
La proyección cilíndrica es muy simple de usar, es solo un cilindro que cubre por completo la esfera, aunque el mayor problema es su gran distorsión de los polos, esto no lo hace una proyección adecuada por si sola en la época actual, claro bajo ciertas modificaciones es mas fácil poder usarlas actualmente.
La proyección cónica se obtiene proyectando los elementos de la superficie esférica terrestre sobre una superficie cónica tangente, situando el vértice en el eje que une los dos polos. Dicho en otras palabras, tomamos la superficie plana (por ejemplo, un folio), lo doblamos para que tenga forma de cono y lo situamos encima de la Tierra, de modo que parece que le pongamos un gorro.
Las proyecciones cilíndricas usan un cilindro tangente a la esfera terrestre, colocado de tal manera que el paralelo de contacto es el Ecuador. La malla de meridianos y paralelos se dibuja proyectándolos sobre el cilindro suponiendo un foco de luz que se encuentra en el centro del globo.
Se proyecta una porción de la Tierra directamente sobre un plano tangente al globo en un punto seleccionado, obteniéndose una imagen similar a la visión de la Tierra desde un punto interior, por la que pasaría a llamarse gnomónica, o exterior, llamada ortográfica. Es la más sencilla de visualizar.
