As principais potências, pela primeira vez na história, envolveram-se em uma guerra, cujos efeitos foram sentidos em todo o mundo, a chamada Primeira Guerra Mundial (1914 - 1918).

Esse advento expressou o grau de hegemonia da Europa, sobretudo dos seus principais centros industriais, respectivamente: Inglaterra, Alemanha e França, e marcou o início do declínio desta mesma hegemonia.

A Europa exercia, às vésperas da primeira guerra, uma supremacia política e econômica sobre os demais países do mundo, pois além da força militar, nas frotas de guerra e na rede de bases navais, na superioridade de armamentos e no número de exércitos, contava também com superioridade material e técnica, que a converteu em um poderio financeiro que a transformou no banco global, de supremacia intelectual universalmente reconhecida.

Inglaterra, Alemanha e França controlavam 7/10 da capacidade produtiva e da força de trabalho qualificado, além de 62% das exportações mundiais e 80% dos investimentos de capitais no exterior.

Dois únicos países no globo, Estados Unidos e Japão, apresentavam um crescimento econômico acelerado, disputando zonas de influência com o capitalismo europeu. Mas ainda não representavam perigo à hegemonia européia.

Os Estados Unidos, inclusive, saíram-se como vencedores do conflito, pois se tornaram credores da falida Europa.

Quanto ao Japão, manteve sua posição de liderança no Extremo Oriente.

A Primeira Guerra Mundial modificou completamente a mapa político da Europa e acelerou o surgimento do primeiro Estado socialista do globo: a União Soviética. Este fato quebrou a unidade do capitalismo no mundo por um longo tempo.

O problema central residia na corrida imperialista e nos limites da divisão econômica do mundo. Exemplo clássico foi a concorrência alemã em face da supremacia britânica.

A Alemanha, após a sua unificação política, conheceu um período de aceleração do desenvolvimento industrial, sobretudo nos ramos da siderurgia, da química, dos transportes e manufatura de instrumentos científicos. Isso a transformou na principal potência européia e a levou a concorrer com o até então dominante comércio inglês.

Mas esse crescimento econômico não foi acompanhado pela estruturação de um império colonial correspondente à grandeza do país, pois todo o globo já havia sido partilhado pelas nações que primeiro se industrializaram.

A Alemanha, porém, negava-se a aceitar essa situação como definitiva, o que acabou gerando um estado latente de tensão entre ela e a Inglaterra. Cada uma procurou, por uma adequada política de alianças, neutralizar a outra.

Outro foco de atrito que ocasionou a primeira guerra localizava-se no próprio continente europeu e se caracterizava pela tensão constante nas relações entre França e Alemanha.

O conflito alastrou-se a partir do mês de agosto.

O Japão declarou guerra à Alemanha, interessado nas possessões desta no Extremo oriente. O Império Turco negociou uma aliança contra os russos, apoioada na Alemanha.

A Itália, contudo, embora pertencesse ao bloco da Tríplice Aliança, proclamou neutralidade até 1915 e, quando entrou no conflito, o fez ao todo da Tríplice Entente.

Assim, os países em guerra foram os seguintes: de um lado a Alemanha e a Áustria-Hungria, de outro, os aliados Sérvia, Rússia, França, Bélgica e Império Britânico.

Com o desenrolar da Primeira Guerra Mundial, novas nações foram entrando em um ou em outro lado: a Turquia (1914) e a Bulgária (1915) uniram-se aos alemães e austro-húngaros; os aliados receberam apoio do Japão (1914), da Itália (1915), de Portugal e da Romênia (1916), dos Estados Unidos, da Grécia e do Brasil (1917).

O conflito tomou caráter mundial, estendendo-se pelos vários continentes à medida que as colônias das principais potências se viam nela envolvidas.

O principal palco da guerra foi, entretanto, a Europa.

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