La palabra metro proviene del término griego "μέτρον" (metron) que significa "medida". Fue utilizada en Franciacon el nombre de "mètre" para designar al patrón de medida de longitud. De ahí tenemos decímetro (deci = diez), centímetro (centi- = cien), kilómetro (kilo = mil), etc.

Patrón de medida del metro, utilizado de 1889 a 1960, compuestos de una aleación deplatino e iridio.

Desde tiempo inmemorial, la humanidad vió la necesidad de disponer de un sistema de medidas para los intercambios. Según estudios científicos las unidades de medida empezaron a utilizarse hacia unos 5000 años a.C.

Los egipcios tomaron el cuerpo humano como base para las unidades de longitud, tales como: las longitudes de sus antebrazos, pies, manos o dedos. El codo, cuya distancia es la que hay desde el codo hasta la punta del dedo corazón de la mano, fue la unidad de longitud más utilizada en la antigüedad, de tal forma que el codo real egipcio, es la unidad de longitud más antigua conocida. El codo fue heredado por los griegos y los romanos, aunque no coincidían en sus longitudes.

Hasta el siglo XIX proliferaban los sistemas de medición distintos, lo que suponía una de las causas más frecuentes de disputas entre mercaderes y entre los ciudadanos y los funcionarios del fisco. A medida que se extendía por Europa el intercambio de mercancías, los poderes políticos fueron viendo la necesidad de que se normalizara un sistema de medidas.

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